――2008年5月20日――

一回戦も終盤、四回裏。

「さて……ラスト、頑張るか」

ああ、春ポンか。

「あんなの、ほっとこうぜ」

…………す、するどい。

「し、ししし、しておまはんがな！」

宮野は、あの時の啖呵を聞いていない。けっこう、大きい声だったのにな……ともあれ、俺にとっては良いことだけど。

「別にいいけどね。ま、一番と三番の子には気をつけましょうか」

ここまで、俺はノーヒットピッチング。一巡目で俺の――自分で言うのは悲しいが――遅い球を打つのは容易くないだろう。

向こうさんは、守備練習も兼ねた内野ゴロを連発してくれている。

「さて」

トップバッターの陸上部、十三命を迎えた俺は、一球目からストライクが入らない。

「っかしーなー、ロージンないからかなー？」

なんて笑いながら言いつつ、フォアボール。

「ちょっと、藍原君。ヤバイよ、これ」

「だって、ほら、次は……」

宮野の視線の先には、俺を睨みつけながらボックスに入る――

「春ポンか。何だよ、安パイじゃねーか」

言って、戻っていく宮野を見届けて、俺はゆっくりと投球動作に入る。そうして、一球目。まずは外角低目（っぽいどこか）へと目掛けて――

「うぁッ!?」

……暴投。

「逆転のチャンスだなー、春ポン」

聞こえなかったのか、イライラしているのか、不機嫌そうに聞き返してくる春ポン。

「だから、何だってんだよ！」

と、意識を切らしてくれた隙にクイックで投げ、ストライクを取る。

「――にゃろう」

二球目は、低目へのスローボール……というかストレート。ワンバウンドするが、宮野は難なく取ってくれた。

「―――ッ！」

気合いを入れて、この試合中、最速になるかもしれないストレートを高目に投げる。意表をつかれたのか、春ポンは前の打席を繰り返したような空振り。

「こすい奴だな……」

罵りながら、四球目。放ったボールは、外角高目ギリギリへ奇跡的なコントロールで向かう。

「……げ」

外角を読んでいたのか、それとも見てから対応したのか、左足を大きく踏み込んでそれに合わせてくる。先のより遅いボールを、完全に捉えられた。

「……うわたッ!?」

結果は上っ面を叩いたピーゴロ。

「さて、残りのクズはさっさと打ち取るか」

そうして、有言実行。

「ちょっと冷や冷やしたけど何とかなったわね」

ゆっくり近づきながら右手を上げる宮野結衣。

「とでも言うと思ったか、このアホーー！」

突如、握りしめた拳で脳天を強打される。

「まて、うぇい！　うぇいとー」

「すんません！　マジ、ごめんさい……許して？」

目を涙で潤ませてお願いする。その涙は嘘泣きなのだと、信じていただきたい。

「許すか、ボケェーーーー！」

お、鬼か、こいつ。

「タンマタンマーー！」

俺たちを無視して、整列はいつの間にか終わっている。

「あぶなーーーーい！」

遠くから響く、その声を聞いた俺たちは振り返って、驚愕する。

「――のわぁッ!?」

咄嗟に飛び退いたのが奏功し、そのボールを回避する。だがしかし――

「ねえ藍原君……反対側からここまで、何メートルあるか知ってる？」

この学校では、三学期のランニングで外周を走る。その時、一周一キロ弱だと聞いた。

この運動場、横幅250メートルくらいは悠にあるだろう。そして、さらに斜めにきたと言うことは……ああ、もういいや。

「200メートル以上は確実に飛ばしてるな、アイツ」

項垂れて、膝をつく投手――成元幸代。

バッターボックスには、フォロースル―を終えた里居美恵。

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