夏と聞いて思い浮かぶものベスト3
1、青い空
2、大きい海
3、露出度が高くなる服装。
と、いうわけで帰宅部（はぁと）は海へ遊びに出かけていた。
もちろん、いつも通りに人外バトルが始まる。今日の種目はビーチバレー。
チームは、人害姉妹＆成元と俺、健太、田崎先輩になっている。
これは無論、帰宅部（はぁと）における勢力図となっており、
前者が圧倒的に優勢なのは言うまでもない。
帰宅部（はぁと）最強の人物は、波に向かってサッカーボールを蹴っている。
有り体に言えば、人数と戦力の関係ではぶられた。
本来は二人一組でする競技だからか、三人チームだとラリーが続く。
「いくぞ〜!!」
「「おぉ〜、バッチこ〜い!!」」
バシ、と乾いた音がする。
人害姉妹の片方は俺のサーブを綺麗にレシーブし、もう片方がトスする。
成元がそれと同時に跳躍し、強烈なスパイクを放つ。
「ぐぅぉっ!!」
ビーチボールは健太の顔面に当たり、宙に浮く。
「はぃっ！!」
田崎先輩のトスに合わせて、俺も跳ぶ。
女性用に低くセットされてあるネットならば、俺でも成元でもスパイクを打てる。
「らぁっ!」
本気のスパイク。女性相手に本気というのは嫌なもんだが、そうも言ってられない。
何しろ、相手チームは人間という種に当て嵌まるのかどうか…というやつらだ。
「はぃよ。」
ほら、人害Aが簡単にレシーブした。
「せりゃぁ!!」
再び―――今度は2打目でのアタックをする成元。
「――――――このぉっ!」
それを、飛びついてワンハンドレシーブするがボールは上がらず、ほぼ地面と水平に飛ぶ。
だが、飛んだ方向が良かった。健太が足で蹴り上げ、田崎先輩が返す。
「「どりゃぁぁっ!!」」
―――と、安堵したのも一瞬。先輩が返したボールを二人同時に直接スパイクされる。
俺は飛びついてレシーブした直後で動けないし、
健太もボールを蹴り上げて体勢を崩している。
無論、田崎先輩も返したあとの虚を突かれた訳で―――。
「「これで21-13だね。」」
「そもそも、こっちの得点は蘭1人で取ったようなもんだからなぁ。」
砂地に腰をおろしながら、健太がため息交じりに言う。
「いや、田崎先輩のサービスエースもあったぞ。
俺が9点で先輩が3点入れてるけど、先輩は俺のアシストもしていたからな…。
それも含めれば、先輩が1番良い仕事していたよ。」
「はは…。藍原クンがいたから、トスできたんだけどね。」
「……で、馬鹿は何もしていないんですよねぇ〜。穴だったし。」
笑いながら、こちらへ近づく成元。
一応、目の保養にじっくり見ておく。
「おぃ、てめぇ。先輩にタメ口を…いや、何でもありません。ゴメンナサイ。」
健太は弱々しい。それ故に、痛々しい。
「まぁ、健太も1点入れたよなぁ…顔面ブロックで。」
「「最後もやってたね、顔面レシーブ。」」
あ、健太が泣きながら逃げた。
先程までの痛みが込み上げてきたのだろうか、精神的に耐えきれなくなったのだろうか。
「さて、第2セットやりますか。」
下ろしていた腰を上げ、人外チームへ告げる。
「でも、先輩。そっちの馬鹿は消えましたけど。」
「クク…まぁ、そうなんだけどな。」
あぁ、でも帰宅部（はぁと）は7人なんだよ。
もう一人、俺の味方がいる。
「「…………………まさか。」」
「そ、いわゆるスーパーサブ。」
人害姉妹の額に、汗が浮かぶ……熱いからなのだろうが。
ともかく、奴らの顔にようやく困惑の表情が浮かんできた。
「ちょ…ちょっと、アタシも次の展開が読めたんだけど。」
恐る恐る、といった感じで呟く先輩。
あぁ、きっと先輩の想像通りだろう。
「――――――ウォーミングアップ完了。蘭、叩き潰すよ。」
唐突に、俺の背後に立つ女性。
それは、先程までウォーミングアップで波に向かってサッカーボールを蹴っていた人物。
帰宅部（はぁと）最強の身体能力を誇る、人外中の人外。
帰宅部（はぁと）では無敗記録を日々更新し続けている少女。
「あぁ。ここからは、一方的な人害狩りだな。」
「それも―――とびっきり、激しいやつ。」
――――――≪荒々しき狩≫――――――
「―――究極絶技!ファイナル・サトイ・ザ・ミエ・サーブ!!」
爆発したかのような音とともに放たれた里居のサーブは、
凄まじいドライブで敵のコートへ叩き込まれる。
「くぅっ!!」
それを何とか腕に当てる成元だが、そのボールを制御できずじまい。
これで、18-0……里居の18連続サービスエース。
ついでに今のサーブは、俺が見た限り里居のサーブの中で最も鋭く落ちる技だ。
「―――超絶奥儀!ウルトラ・アタック・クッタア・ラトルウ!!」
舌をかみそうな技名と共に、撃ちだされるのは無回転のサーブ
……しかも、何故か5個に分裂している。
「「ぐぅぅ―――!!」」
揺れる分裂魔球など取れる訳がない。
しかも、その魔球はコートの四隅と真ん中にコントロ−ルされ、
落ちる瞬間に四つのボールが消える。
何というか、シリアス展開だったら設定崩壊ぐらいの出鱈目さだ。
ともかく、これで19-0。
―――――（略）―――――
「―――勝利、ブイ。」
当然のことながら、勝った。相手が何人いようが、一人の天才には勝てない…。
チームプレーやコンビネーション（一緒のような意味か?）など、
究極の一には何の役にも立たない。
凡人が徒党を組んでも所詮は凡人。塵は積もってもすぐ崩れる。
まさしく、そんなことを証明するような圧倒的な勝利だった。
そして、競技は変わってスイカ割り。
―――スイカ割りという遊びは、昨今の海水浴場では全然見ないだろう。
実際、この海水浴場でもスイカ割りをやってるのは俺たちだけだ。
「―――という訳で、蘭。目隠し。」
目標10m先のスイカを確認した後、里居に言われるがまま、目隠しをつける。
「じゃあ、センパイ。回りますか。」
「「ぐるぐる〜〜。」」
そして、回される……過剰に回される。執拗に回される。
「って、おい!もう回すなって、酔う!!……ってか、もう酔ってる!!」
「―――何か、まわすって言葉……エロい。」
「…エロいのは、お前の思考だ。……ってウプッ」
ようやく、回転がストップしたが、平衡感覚が無いに等しい状態で歩くことも辛い。
「センパイ、目標は右肩の後ろです。振り向いてドカンとやっちゃって下さい!!」
「「全速前進13歩くらい。」」
「―――蘭、左脇の物体を思いっきり叩き潰して。」
そんな奴に、無理難題を押し付けるのだから、
スイカ割りとは何と過酷な競技なのだろうか。
よろめきながらも懸命に前進する俺に対して、またも喚く女子４人。
「センパイ!!敵は後ろにいますよ!!」
「「そのまま、左45°に叩き下ろして!」」
「―――先輩に同意、左45°。」
「ちょっと、そこの痴女。何、ホントのコト言ってんだよ!!」
「―――さぁ?別にアタシはこんなのに頼らなくても、物凄いアドバンテージがあるから。」
「キィィーー!!ムカツイタ!!!表でろやぃ!」
とりあえず、左45°辺りに狙いをつけ―――思いっきり棒を振り下ろした。
その頃、柳野健太は遠く離れた海の家で旧友―――阿部英一と再会していた。
「……楽しそうだな。」
「で、良いのかよ。蘭に逢わなくて。」
英一は嘆息しながら言う。逢うのは久しぶりだが、その姿はどこか老成していた。
何か、悟りでも開いたのかとも思いそうになる。
「別に良いさ。今更、俺が逢っても迷惑なだけだろ。」
「そうか?アイツ、絶対喜ぶぞ……いや、そうだな。全部思い出すかもな。」
あぁ、何でそんな事も考え付かないんだろう。
阿部 英一は蘭に逢いたいに決まっている―――だが、逢えない。
そこには明確な理由があって……
「あぁ…その事、まだ気づいてないのか?」
と、思考を遮る声。
「ん?」
「蘭は思い出してると思うぞ、俺は。」
その思いがけない言葉に、じっくり5秒ほどだろうか…思考が停止する。
そして、再起動された思考は口よりも遅く回る。
「は?お前、蘭より遅く戻ってきたじゃねーか。何とかしたんじゃねーの?」
「いや、ただ入院してただけ。」
その、呆気ない答えに空気が弛緩する。
健太は呆れたように―――実際、呆れているのだろう、
何でコイツはその事を何でもないことのように言うのか、と。
「何だ、そりゃ?」
そして、その後―――まあ、俺はそれで良いと思うけどな。と続ける。
「あぁ、お前はそんな奴だったな。」
結果がどうなろうと健太は気にしない。
その、刹那主義じみた思考は蘭と類似していて―――それ故に、いつも蘭の味方だった。
「で、お前はまだ何とかしようとしてんのか?」
英一は、健太に向けた目を蘭に移す。
「……いや、俺は負けた奴だからな。勝った方の言う事に従うさ。」
「別に顔合わせても良いと思うんだけどな。蘭だってそうして欲しいだろうし。」
「いや、少し分かってくれよ。今の俺が蘭に合わせる顔なんて無いんだよ。」
それはどういうことなのだろうか。
だが、どうせ自分が思案したところで答えは出ないだろう。と健太は結論づける。
「んー、まぁ良いけどよ…ってか、退院したんなら連絡しとけよ。」
「いや、何つーかな。まだ動きづらいんだわ、これが。」
「いつ、退院したんだよ?」
「いや、まだ駄目。あと半年は入院生活らしい。」
「―――はぁ?えぇ?はぁ!?馬鹿か!?つーか、よくここまで来れたな!」
「ふん、そうだろ。医者は今頃、俺お手製の身代わりクンに驚いている頃だな。」
あまりにも馬鹿げた行動。
昔のコイツからは考えられない。
昔のコイツは一歩引いたところで蘭たちを見守っていて、
決して騒動の中心にはならなかった。
さながら、傍観者じみた人物―――それが、阿部英一という人物だったはずだ。
だが今のコイツは、どこか蘭に似ていたから。
「―――お前、蘭に似てきたな……。」
そんな言葉が勝手に出てきた。
「…まぁ、それは置いといて。俺は適当に日本をうろついてるわ。
蘭に何かあったらメールくれ。」
「―――お前、蘭の親父みたいだな……。」
「ん、あぁ。例のラグビーマンか…俺は見たこと無いケド…そうなのか?
―――まぁ、この年から高校に行くのもハズいし…ゆっくり考えたいことがあるしな。」
「はぁ……。何でこうも周りに変人が多いのかね、俺は。」
昔からそうだ。
昔と違うところは、コイツまで変人になってしまったトコだろう。
全く―――なんでコイツらは蘭に影響されるのかねぇ。
「はは…。よっと。まぁ、そういう訳で俺はもう行くわ。蘭の顔も見れたし。」
「……目の保養になったか？」
「……かなり。」
軽口を叩き合い、寄りかかっていた椅子から腰を上げる。
「そっか…、じゃあな。」
「あぁ、それじゃ。」
阿部英一が柳野健太と別れ、海の家から出ていく直前。
蘭を遠く離れた所から見ている人物を確認した。
その人物の横を通り過ぎながら、英一は呟く。
「って訳で、俺はもう蘭の日常には現れないんだけど―――お前はどうするよ?」
「私は――――――。」
その言葉を聞き、英一は眉を顰めるがそれも一瞬。
次の瞬間にはいつも通りの表情で言う。
「とりあえず、放置しといてやるが―――蘭に手を出したら、殺しに来るぞ。」
平和な場にはおよそ似つかわしくない―――不穏な言葉。
きっと、彼は殺しに来るだろう。
何処にいても、連絡があり次第、地の果てまで自分を追って来て殺すのだろう。
だから、私は―――
「それは、蘭次第。」
そう答えるしか無かった。
「すぅ……。」
「んん〜……。」
「「二人とも、寝てるね…。」」
「寝てるな。」
「―――寝てる。」
「うん、起こさないであげよっか。」
「―――むぅ。」
英一と再会してからほどなくして、俺たちは帰宅することになった。
遊び疲れたのだろうか…帰りの電車の中、
蘭と成元は互いに凭れるようにして寝ている。
「―――ムムゥゥ……。」
里居は唸りながら静観している。
睡眠中だから蘭を起こしたくないが、成元とくっ付いて寝られるのも嫌なのだろう。
あ、嫉妬が勝ったのか…無理やり蘭を自分側に引き寄せた。
「―――♪」
「んんんーーー」
至福の表情は数秒だけ……
蘭は里居から嫌がるようにして離れると、またも成元に凭れかかる。
「―――ヌヌゥゥ。」
寝ている二人には気づかないが、険悪な雰囲気が辺りを包む。
「―――ふん！」
あ、蘭にデコピンした。
「……ん、着いたのか？」
痛みは感じなかったのだろうか、蘭は目を擦りながら聞いてくる。
「―――後、30秒ってとこ。」
車内放送が流れ、3人で席を立つ。
「ぶぐふっ！」
奇声を上げる、成元。
凭れかかっていた蘭が立ったから、空いたスペースに顔を突っ込むことになったのか。
……それでも、起きなかったのだが。
そして、帰り道―――俺は蘭たちと別れる。
「じゃあな。」
「あぁ。」
「―――早く行け。」
里居の挨拶に苦笑で返すと、1人違う方向へ歩き出す。
「そうそう、健太。」
そこへ、呼び止める蘭の声。
腕を引っ張る里居を無視しつつ、俺に告げる。
「俺の親父はラグビー選手みたいな体格なだけで、
ラグビーマンじゃないぜ?あぁ、あと一つ。」
俺の心臓が跳ねる。地面の感覚があやふやになり
―――何とかその場に倒れないように踏んばる。
蘭―――お前は、どこまで……
少年は、いつもの軽口と変わらない調子で続ける。
「余計な事はするなよ?それだけ……じゃあな。」
それは、隣の里居に悟られない為なのか。
英一の名前も出さず、いつもと同じ調子で語りかけてきた蘭は
―――既に、俺へ背中を見せていた。